在上古三皇五帝時代至夏、商時中国最高统治者生前的稱號为“后”;從商朝開始,君主生前稱“王”,死後改稱為“帝”;如黃帝、后羿、后稷、帝嚳、帝堯、帝紂等。
從周朝起,最高首領称为“天子”,周室稱“王”作為天子的尊号,如周武王、周平王等。然而早在西周,楚国因反对周天子的统治已自称为王,及至战国,随着周天子彻底失势,陆续发生了徐州相王与五國相王等事件,使得本应是天下之主的王號成为单纯的一国之君號,不再有尊崇地位。
公元前288年,秦昭襄王曾自称“西帝”,并派大臣魏冉出使齐国,推舉齐湣王为“东帝”。招致各方諸侯國的憤怒,在巨大压力下取消,齊王、秦王见称帝不得人心而取消了帝号。
秦始皇想像图(实际上秦朝不执行周礼,并不穿冕服)。为东亚史上第一個使用「皇帝」稱號的君主
秦朝建立后,因嬴政认为自己“德兼三皇、功盖五帝”,不愿沿用已经沦为一般国君称号的“王”,而建立“皇帝”一词作为最高统治者的正式称谓,自此以后“皇帝”取代了“帝”、“皇”、“后”與“王”,成为此后两千年来中国帝王專制社会最高统治者的称呼,並仍然與“天子”交互使用。